赤炎谷，地处南境深山，四周山峦叠嶂，常年云雾缭绕。这里不仅地势复杂，还因为谷内瘴气弥漫，鲜有人踏足。无论是普通的江湖客，还是探秘的冒险者，提到赤炎谷，无不心生畏惧。

李琛、林婉清和玄元道长一路马不停蹄，经过两日的长途跋涉，终于在傍晚时分到达赤炎谷附近的一处小镇。镇子不大，街道上的行人寥寥无几，只有几家客栈和茶铺还亮着昏黄的灯光。

三人找了一家看似干净的客栈住下，安顿后聚在房间中商议接下来的行动。

玄元道长取出南宫世家提供的地图，仔细研究了一番，缓缓说道：“赤炎谷分为三层结构，外围是山岭密林，中间是瘴气区，最核心的区域才是谷底，据说那里藏着某种特殊的阵法。”

林婉清看着地图，眉头微蹙，“瘴气区最为凶险，若是无极会在那设下埋伏，我们会陷入极大的被动。”

李琛轻轻点头，“南宫家主的计划是我们潜入核心区域，但瘴气对我们的行动是个极大的阻碍。道长可有应对瘴气的法子？”

玄元道长捋了捋胡须，笑道：“瘴气虽毒，但并非无解。贫道带了一些驱毒散，可以暂时抵御瘴气的侵袭。不过，若深入太久，恐怕也难免受影响。”

“足够了。”李琛点头，“行动必须速战速决，不能拖延。”

就在三人讨论之际，门外忽然传来一阵敲门声，三人瞬间提高了警惕，李琛起身走到门口，低声问道：“谁？”

门外传来一个低沉的声音，“是我，南宫梦。”

李琛打开房门，只见南宫梦披着斗篷，神色凝重地走了进来。她关上门，低声说道：“李公子，有一件事我必须提醒你们。”

“什么事？”李琛问道。

南宫梦从怀中取出一封信，递给李琛，“这是刚刚传来的消息。据线人所言，无极会在赤炎谷中不仅设下埋伏，还可能藏着一名极其强大的高手——号称‘鬼影刀’的封寒。”

“鬼影刀？”林婉清微微一惊，“这是江湖中赫赫有名的杀手，他的刀法以快、狠、准着称，几乎从未失手。”

玄元道长点点头，神情凝重，“封寒不仅刀法了得，还擅长隐藏踪迹，若真如南宫小姐所言，此行难度将大大增加。”