然而，假使定睛瞧去，将能发现——这名乞丐在缩回街角后，一边扯低头上的破破烂烂的宗十郎头巾，隐藏自己的眼神，一边悄悄地斜过眼珠，眨也不眨地紧盯着那两位浪人的渐行渐远的背影。

【注·宗十郎头巾：江户时代的一种男用头巾，由泽村宗十郎设计而得名】

其神态全然不见方才的寒酸、龌龊，只剩下思索、斟酌，口中呢喃：

“长州的口音……”

谁会去主动关注街边的一个不起眼的肮脏乞丐呢？

无人注意到这名乞丐悄悄地往后退去，眨眼间就隐入无人的深邃小巷……

……

……

京都，三条大道，井筒屋——

“老板！哪一位是老板？”

两名年纪尚轻的武士撩开门帘，大摇大摆地走入店内。

“欸！来了！”

一位须发半白的中年人麻利地从里间奔出，跪迎客人。

“老板，我们今晚要开酒席！有房间吗？”

闻听是门大生意，老板顿时喜笑颜开，愈发热情：

“当然有房间！请问要准备多少人的份量呢？”

“大概30人左右吧。喏，这是定钱。”

“好嘞！大爷，请您放心，我们一定将酒宴准备得妥妥当当！”

在吩咐完后，两位武士不多做停留，留下一句“老板，交给你们了”之后，就直接大步离开。

“喂，大伙儿，来大生意了！要忙活起来了！”

老板卷起袖子，火急火燎地奔向后厨。

一位躲在楼梯处、寄宿于这间旅馆中的浪人，一边独酌，一边将方才老板和那两位武士的对话给全部听了去。

趁着周围无人，他偷偷溜上大街，消失在人海之中……

……

……

京都，三条大道，池田屋——

“退之助！退之助！你在哪儿？”

“我在这儿。”

“呜哇！你是……退之助？”

“是的，我是退之助。”

“哦、对！差点又忘了……退之助，抱歉啊。”

未等老板说完，“退之助”就抢先一步说道：

“没关系，是我自己的问题，是我长得太不起眼了。”

“退之助，你上哪儿去了？我刚刚一直在招你呢。”

“我一直在这儿扫地。”

“咦？你原来在扫地吗？哎，算了，这种事情不重要。退之助，你快将这些米都扛进后厨。”

“好，没问题。”

说罢，“退之助”俯下身，一肩一个扛起沉重的米袋。

老板见状，啧啧称奇：

“退之助，看你长得瘦瘦小小的，没想到力气这么大！能够聘你为本店的手代，真是太幸运了！”

“您谬赞了。”

“退之助”谦虚了几句后，快手快脚地将这一袋袋大米搬进后厨。

看着辛勤劳动的“退之助”，老板一脸满意地点了点头，然后去忙别的事了。

当“退之助”搬完最后一袋大米——

“喵~~喵喵~~喵喵~~喵喵~~喵~~”

冷不丁的，店外头忽地传来猫叫声。

一短三长一短。

若是让一般人听了，大概只会觉得是野猫在瞎叫唤吧。

然而，当“退之助”听了这声音后，他微微一愣，接着扭头环视四周。

确认周围无人后，他轻手轻脚地走向旅馆的后门方向。

俄而，他来到旅馆后方的隐蔽之处，脑袋凑向某扇障子。

【注·障子：日式房屋中设于门扉、窗户或走廊内侧的一种挡板，木制框架敷以透光度较高的纸张，用于房屋采光。又称”明障子。】

这扇障子的外头，是一条人迹罕至的露路口。

【注·露路口：两排房子之间没有房檐遮挡的小路。】

抬眼看去，障子外正站着一位肩挑扁担、扁担两端分别挂着纸糊的大箱子，箱子里装满蚊帐的蚊帐商人。

一旦入夏，反复叫唤“蚊帐~~蚊帐~~”的蚊帐商人就会随处可见。

眼见“退之助”来了，这位蚊帐商人在经过诡异的停顿后，赶忙靠过身去，两人隔着障子展开对话。

“副队长，有情况。”

前些日子，东城新太郎抵京的那一天，青登在接风宴上对他说：为了时刻监视池田屋，他已派出麾下一员擅于隐藏自身的得力干将。

他口中的这位得力干将，正是九番队副队长——山崎烝。

若论“隐藏自身”，哪怕是找遍整个新选组，也找不出第二个能能与山崎烝相媲美的人物，他实乃最棒的卧底人选。

在收到青登的“监视池田屋”的任务后，山崎烝就化名为“退之助”，前去应聘池田屋的手代，凭着过人的体能，以及任劳任怨的勤恳态度，顺利入职，潜伏至今。

至于这位蚊帐商人，乃九番队的队士，也是一位训练有素的忍者，平日里常常伪装成蚊帐商人、卖酒人等行脚商，专门负责观察街上的动静，以及充当传递消息的联络人。

山崎烝一边细心留意周围的动静，谨防隔墙有耳，一边直截了当地问道：

“发生什么事了？”

蚊帐商人咽了口唾沫，娓娓道来：

“副队长，从祇园到三条大道，出现大规模的异动。”

“或是有形迹可疑的浪人出现在大街上。”