几乎就在同一时间，朝廷、萨摩藩……京都的各大势力，以及仍在向西逃亡的长州军，全都收到了新选组的捷报。

对于新选组的，各家势力的反应可谓是几家欢喜几家愁。

其中最感亢奋、激动的人，当属高取藩的君臣们。

高取城光复后的翌日，他们就重返了家园。

得益于青登的闪电快攻，高取城没受什么损伤就赢得了解放。

不仅帮他们驱逐了贼寇，而且还尽可能地保全了城池……高取藩的君臣们对青登的感激，已难以用具体的语言去形容。

不夸张的说，他们恨不得抱住青登，像啃西瓜一样地“啃”青登的脸。

……

……

京都，御所——

“橘兵部赢了？”

九条尚忠一脸惊喜地看着前来报信的近习。

【注近习：贴身侍者】

近习回答：

“是的！千真万确！”

以三条实美为首的尊攘派被彻底清理出去后，以九条尚忠为代表的佐幕派得以抬头并掌握朝廷的话语权。

他们与幕府是一条心的，因此在收到新选组的捷报后，九条尚忠自然是喜形于色。

只见九条实美咧开嘴角，露出两排黑齿，一边激动地用手中的扇子拍打大腿，一边兴奋地嚷道：

“如此甚好！如此甚好！”

“橘兵部，干得漂亮！”

“继长州军之后，那个劳什子的天诛组也被消灭了！”

“这般一来，那些只懂得吵吵嚷嚷、做白日梦的尊攘派，也该彻底消停下来了。”

“哎呀，橘兵部又立一大功！该赏！该赏！”

“这次要加封什么样的官位给他呢……”

……

……

京都，萨摩藩邸，某间秘室——

秘室内，“萨摩三杰”之二——西乡吉之助与小松带刀——面对面相坐。

除了他们俩之外，密室内再无他人。

“……西乡君。”

小松带刀环抱双臂，沉声道：

“虽然这种话不应由我来说，但是……那个橘青登，实在是令人神往啊。”

说到这，他弯起嘴角，换上半是认真半是戏谑的口吻。

“继重创讨夷组、消灭清水一族之后，他再度以单纯的个人武力创造了新的神迹。”

“单论战绩的话，他几近做到一名武者的极限了，就快接近当年的绪方逸势了。”

“假使我是一名普通的武者，我恐怕会疯狂地崇拜橘青登。”

他话音刚落，其对面的西乡吉之助就半开玩笑地附和道：

“小松君，我们彼此彼此。”

这时，小松带刀一转话锋，语气变得严肃起来：

“不过，敬佩归敬佩，我们身为‘萨摩隼人’，理应顾及自身的立场。”

“经此一役，橘青登的威望定会如日中天。”

“西乡君，我认为我们是时候该考虑接下来的行动方针了。”

“是要像会津那样，彻底倒向幕府。”

“还是……如以往那般，多留一手？”

语毕，他直勾勾地紧盯西乡吉之助，等待对方的回应。

“……”

西乡吉之助压低视线，眼望膝前的榻榻米，作思考状。

……

……

京畿以西的美作地区，某片树林——

哗啦啦啦啦啦啦……

下雨了。

细雨绵绵。

无数细小雨点打落在枝丫与青叶上，又溅起更细小的水花滴落在地。

举目望去，细密的雨帘笼罩着整片树林，湿漉漉一片，给这片土地添上了一层朦胧凄迷。

树林的深处，一条褐色的“长龙”穿行其间。

仔细瞧去，正是撤离京都之后就一路往前逃窜的长州军。

与他们同行的人，还有以三条实美为首的尊攘派七卿。

被逐出京都的三条实美等人除了逃亡长州之外，便无别的道路可走了。

长州军的将士们将三条实美等人护卫在最安全的地方，即队列的正中间。

即使沦落至斯，前者依然给予后者最大程度的尊重。

哗啦啦啦啦啦啦……！

雨越下越大了。

被雨水淋湿的马匹，耷拉着脑袋。

密集嘈杂的雨声反倒衬托出了静谧。

无人开口说话……死一般的寂静紧紧笼罩着长州军队列的每一处角落。

一个个的都沉默着。

一个个的都灰头土脸的。

一个个的都耷垂脑袋，深一脚浅一脚地踩着已然变为泥浆的大地。

将士们身上的甲胄被雨濡湿，变得分为沉重。

因为出逃得匆忙，所以他们没能来得及准备充足的辎重。

蓑衣只够两、三人共用一套。

许多人连斗笠都分不到一顶，只能用体魄来硬抗雨水的泼洒。

时值下午……虽说如此，在漫天乌云的遮蔽下，时下的天色也跟黑夜没什么两样了。

尽管试着点起火把，但火焰在雨中不易燃烧，因此只见浑浊的白烟流淌在幽暗的林间，愈发凸显凄凉、悲怆的氛围。