关羽和张飞两人快步走过中庭，来到曹操与刘备筵前，跪下行礼，但两人身上却散发着实质般的杀意。“听闻司空与兄长饮酒，我二人特来舞剑助兴。”关羽抬起头，冷静道。

“哈哈哈，”曹操大笑，“这又不是鸿门宴，不至于不至于。而且，我也不是项羽。”“就是，司空明鉴，孰忠孰奸，自有明断。”刘备陪笑道。“来人，再添两幅碗筷，让两个樊哙入座！”曹操对于关羽张飞那是相当赏识。“这不符合礼法吧？”刘备惶恐。“无妨，”曹操不以为意，“有些礼法早就过时了，孤就是打破这些礼法的人。”

在刘关张三兄弟走后，曹操站在院中，肆意呼吸着雨后的新鲜空气。一个干瘦老头从屏风后走出，恭敬地站在了曹操身后。

“仲德，孤，高看刘备了。”曹操笑道，“不过如此。”“刘备确实当不上豪杰二字。”程昱接道，现在他很大程度上顶替了郭嘉首席谋士的位置。

“但刘备，绝不会成为您的人。”程昱这些年的经验让他看人的眼光十分毒辣，“他被您的话吓了一大跳，说明他不敢忤逆您，也同时从另一个角度说明，他从来没有把自己当成是您的人。”

“你说的对。”曹操点头，深以为然，“前些日子孤拿同样的话试探张文远，他的回答可是‘愿为司空马前卒，共创功业。’”“那依您的意见，刘备…”程昱试探道。“如此懦弱的人，孤都不忍杀之。”曹操笑道，“但袁绍势大，在决战之前，许昌城内这些不稳定因素，需要安排一下了…”

次日，满宠探子来报，袁绍族弟袁术在淮南骄奢淫靡，不得人心，众将皆反。可怜仲国皇帝没当几天，势力就已经濒临垮台。袁术正准备弃淮南，过徐州，奔河北，投袁绍。

“袁术妄自尊大，持玺称帝，实反贼耳！”朝堂之上，年轻的汉献帝只能在嘴巴上过过皇帝瘾，“曹司空，应承大义，诛灭逆贼！”“嗯…”曹操看都不看皇帝一眼，对满朝文武说道：“何人敢领兵出击袁术，为国分忧？”

大家知道曹丞相心中已经有了合适的人选，皆不接话，但有一人却直起身子，自荐。

“启禀圣上，司空，备虽不才，愿身先士卒，为国分忧，讨灭袁术！”刘备虽低着头，但说话的声音却是底气十足。