老鸦渡的“悦来客栈”在夜风中彻底沉寂，那盏气死风灯熄灭后，连最后一点微光也消失，整座破败的茅草屋融入浓墨般的黑暗，仿佛一头蛰伏的、择人而噬的凶兽，只余下风穿过破洞门窗的呜咽，与远处芦苇荡夜枭偶尔凄厉的啼鸣相应和，更显诡谲。
江面上，七八条黑色的快船，如同贴着水皮滑行的幽灵，悄无声息地破开冰冷的、墨色的江水。船上无人说话，唯有粗布包裹的船桨划水时细微的“哗啦”声，以及汉子们粗重的呼吸，在寂静的夜里显得格外清晰。他们熄灭了船头那豆大的气死风灯，仅凭着常年在水上讨生活练就的对水势、风向、星光的本能感知，在黑暗中穿行。
贺天雄赤着上身，站在领头快船的船首，任凭深秋深夜刺骨的江风如鞭子般抽打在他古铜色的、布满伤疤的皮肤上。他独眼微眯，像一头经验丰富的独狼，在黑暗中努力辨识着方向。江面宽阔，水流湍急，暗礁漩涡潜藏，夜间行船本是水家大忌，但“澜江蛟”的名号，是十几年来在无数次搏杀、逃亡、劫掠中用血与命搏出来的，这片水域的每一道暗流，每一处浅滩，他都了如指掌。
他手中握着那枚冰冷的“幽爪令”，指尖摩挲着令牌背面那些诡异扭曲的符文，触感冰凉滑腻，带着一种深入骨髓的阴寒。这枚令牌，既是通往泼天富贵的敲门砖，也可能是催命的阎王帖。周文礼那老狗，肯拿出这玩意儿，沙洲上的东西，价值恐怕远超他最初预估。但同时，风险也必然大到难以想象。那能让八十号兵卒有去无回、让张诚那种悍将重伤垂死的诡异力量……
贺天雄独眼中凶光一闪，将心头那一丝忌惮强行压下。怕？他贺天雄刀口舔血半辈子，怕过谁？张诚栽了，那是他蠢，是周扒皮手下的兵废物！他“澜江蛟”纵横澜江十几年，什么风浪没见过？修士？法宝？听着唬人，可那老东西不也死了？那重伤的汉子不也只剩半口气了？强弩之末，有何惧哉！富贵险中求，这泼天的机缘送到眼前，不拼一把，他贺天雄还不如一头撞死在这澜江里！
他回头，借着微弱的星光，看向身后几条如影随形的快船，船上那些影影绰绰、屏息凝神的手下。这些都是跟他多年、心狠手辣、手上都沾着人命的亡命徒，是他“澜江蛟”的根基。疤脸刘三去请“翻江鼠”陈老六了，那厮狡猾如狐，贪婪如狼，见到“幽爪令”，嗅到腥味，必定会像闻到腐肉的秃鹫一样扑上来。有他入伙，胜算更大。但事成之后……贺天雄舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝冰冷的算计。陈老六那厮，也不是好相与的，到时候，免不了要做过一场。不过，只要拿到沙洲上的宝贝，他贺天雄还怕谁？
“老大，”一个低沉的声音打断了他的思绪，是船上掌舵的“独耳”王老五，也是贺天雄的心腹之一，为人狠辣，水性极佳，“前面快到‘鬼见愁’了，水急暗礁多，得小心些。”
贺天雄收回思绪，凝神向前望去。只见前方江面骤然收窄，两侧是嶙峋的黑色礁石，在夜色中如同巨兽狰狞的獠牙。江水在这里变得湍急汹涌，撞击在礁石上，发出沉闷的轰鸣，卷起白色的浪花，即便在黑暗中也能看到一片翻涌的白色水线。这里便是澜江下游有名的险滩“鬼见愁”，不知吞噬了多少过往船只和性命。
“减速，稳住舵，贴着左边那‘鹰嘴石’过去，那里水流稍缓。”贺天雄沉声下令，声音在浪涛声中依旧清晰。
“是！”王老五和船上的桨手们屏住呼吸，小心翼翼操控着快船，如同灵巧的游鱼，在湍急的水流和狰狞的礁石间穿梭。船身不时剧烈摇晃，冰冷刺骨的江水溅到身上，带来阵阵寒意，但无人出声，只有粗重的呼吸和船桨划水的声音。
几条快船有惊无险地穿过了“鬼见愁”险滩，前方江面复又开阔，水流也平缓了许多。贺天雄稍稍松了口气，但独眼却眯得更紧，望向江心。按照周文礼给的模糊方位和手下探查的消息，那座沙洲，应该就在前方不远了。
夜色依旧浓重，无星无月，江面漆黑一片，只能听到江水奔流的声音。贺天雄运足目力，也只能看到前方江面上，隐约有一片比周围江水颜色更深的阴影，轮廓模糊，像一头伏在江心的巨兽。
“熄桨，漂过去。”贺天雄低声命令。快船上的桨手立刻收起了船桨，任由船只借着惯性，悄无声息地向着那片阴影漂去。其余几条船也依样画葫芦，如同夜色中捕食的鳄鱼，静静滑向猎物。
距离渐渐拉近，沙洲的轮廓在黑暗中逐渐清晰。那是一片不大的沙洲，呈不规则的椭圆形，东西长，南北窄，洲上似乎长着些低矮的灌木和芦苇，在夜风中瑟瑟晃动。沙洲一侧，隐约能看到一个简陋的、用石块和茅草搭建的窝棚轮廓，在黑暗中像一座小小的坟茔。
一切似乎都很平静，只有江水拍打沙洲岸边的声音，和风吹过芦苇的“沙沙”声。
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但贺天雄的眉头却皱了起来。太安静了。安静得有些诡异。按照周文礼的说法，这里刚刚经历了一场血腥厮杀，死了不少人，还有诡异的阵法、能让人发疯的邪术……可此刻看去，沙洲上一片死寂，没有火光，没有人声，甚至连虫鸣都听不到，只有风声水声，仿佛这里只是一片被遗忘的荒滩。
是那老东西和重伤的汉子都死了？还是藏在暗处，等着他们上钩？
贺天雄心中警惕大起。他能横行澜江十几年，靠的不仅是狠辣，更有远超常人的谨慎和狡诈。他打了个手势，几条快船立刻停下，在距离沙洲尚有百余丈的江面上静静漂浮，如同潜伏的猎手。
“老五，放‘水老鼠’。”贺天雄低声道。
“独耳”王老五点点头，从船舱里提出一个蒙着黑布的竹笼，掀开黑布，里面是几只皮毛油光水滑、眼睛滴熘熘乱转的大老鼠。这可不是普通老鼠，而是他们精心驯养的“水老鼠”，嗅觉极其灵敏，尤其对人的气息和血腥味感知超常，且极通人性，经过特殊训练，能用来探路、预警，甚至传递简单消息。
王老五打开竹笼，抓起其中两只最机灵的，在它们耳边低声“吱吱”叫了几声，又指了指沙洲的方向，然后手一松。两只“水老鼠”立刻窜出竹笼，无声无息地滑入冰冷的江水中，竟能泅水，速度快得惊人，很快便消失在黑暗的江面上，朝着沙洲游去。
船上众人屏息凝神，等待着。时间一点点流逝，江风呜咽，更添寒意。
约莫一盏茶的功夫，平静的江面上突然泛起一丝微不可查的涟漪。紧接着，两只“水老鼠”如同两道黑色的箭失，从水中窜出，准确无误地跳回了王老五伸出的手掌。它们浑身湿漉漉的，皮毛紧贴在身上，似乎并无异常，但其中一只却显得有些焦躁不安，在王老五掌心“吱吱”叫了几声，小爪子不停地指向沙洲的方向，又做出撕咬和翻滚的动作。
王老五脸色微变，低声对贺天雄道：“老大，老鼠说，沙洲上有很重的血腥味，还有……很多蛇！聚在石屋那边，不敢靠近，很焦躁。石屋里……有活人气息，很微弱，但老鼠很怕，不敢靠近石屋十丈之内。”
血腥味，很多蛇，活人气息微弱但让老鼠恐惧……
贺天雄独眼中精光闪烁。血腥味在意料之中。很多蛇聚集在石屋周围？这倒是古怪。那石屋里，果然还有活口，而且似乎有什么东西，让老鼠和蛇都感到恐惧……是那盏灯？还是那重伤汉子身上的古怪？
“蛇怕什么？”贺天雄沉声问旁边一个绰号“泥鳅”、擅长捕蛇弄蛊的瘦小汉子。