三人相互搀扶，在冰冷的鹅卵石滩上，深一脚浅一脚，向着下游那几点微弱的灯火行去。月光清冷，照在波光粼粼的河面，也照在三人湿透的、狼狈的身影上。

走了约莫半个时辰，终于接近了那处灯火所在。走近了看，是一个比黑水寨规模小一些的苗寨，约莫三四十户人家，依山傍水而建，竹楼掩映在茂密的竹林和芭蕉林中，静谧安宁。寨子外围，同样有削尖的木栅栏环绕，寨门前，挂着两盏昏黄的气死风灯，灯下隐约可见两个持着长矛、昏昏欲睡的苗人守卫。

“是青竹寨。”阿桑低声道，声音带着一丝如释重负，“寨主阿普爷爷与我阿爹是旧识，为人正直仗义，可以信任。”

她整理了一下湿漉漉的头发和衣衫，努力让自己看起来不那么狼狈，然后扶着母亲，走到寨门前，用苗语高声呼唤：“阿普爷爷！阿普爷爷在吗？我是黑水寨的阿桑，有急事求见！”

两个打盹的守卫被惊醒，揉了揉惺忪的睡眼，看到寨门外三个浑身湿透、模样狼狈的人，顿时警惕起来，长矛对准了三人：“什么人？深更半夜，来我青竹寨做什么？”

“我是黑水寨的阿桑，这是我阿姆阿月。我们被歹人追杀，慌不择路，落入了暗河，侥幸逃生，特来向阿普爷爷求助！”阿桑用流利的苗语解释，同时从腰间解下一块黑木凋刻的、形如蜈蚣的令牌，展示给守卫看。

那守卫显然认得这令牌，脸色缓和了些，仔细打量了阿桑和她母亲，又看了看陆明笙这个汉人，眉头微皱，但语气客气了许多：“原来是黑水寨的阿桑姑娘和阿月草鬼婆。只是……这位是？”他指着陆明笙，目光中带着审视。

“这位是陆公子，是……是我的朋友，也是我们的救命恩人。”阿桑犹豫了一下，没有说太多，“他并非歹人，请放心。”

守卫又打量了陆明笙几眼，见他虽然浑身湿透，面色苍白，但眼神清正，不似奸恶之徒，而且看阿桑母女的样子，也确实像是遭了难。他点了点头，对同伴道：“你在这里守着，我去禀报寨主。”说着，转身匆匆跑进寨子。

不多时，寨子里亮起更多的灯火，一阵急促的脚步声传来。一个须发花白、但精神矍铄、穿着青色苗装的老者，带着几个精壮苗汉，快步走来。老者身材高大，面容严肃，一双眼睛炯炯有神，不怒自威，显然就是青竹寨的寨主阿普。

“阿桑？阿月？真是你们！”阿普寨主看到阿桑母女，尤其是看到阿月草鬼婆那苍白虚弱、手臂还包扎着的样子，脸上露出惊讶和关切之色，“快！快进寨！这是怎么回事？谁把你们伤成这样？”

“阿普爷爷，此事说来话长……”阿桑见到熟人，紧绷的神经终于放松，眼圈一红，声音哽咽。

“先别说了，进寨再说。”阿普寨主挥手打断，吩咐身边苗汉，“快，扶阿月草鬼婆去我竹楼休息，让阿青煮些驱寒的姜汤，再拿些干净衣物来。阿桑姑娘，还有这位……”他看向陆明笙。

“晚辈陆明笙，见过阿普寨主。”陆明笙抱拳行礼，态度不卑不亢。

阿普寨主目光在陆明笙脸上停留片刻，点了点头：“陆公子也一同进来吧。阿虎，带陆公子去客房休息，拿些干爽衣物换上。”

“是，寨主。”一个名叫阿虎的精壮苗汉应声上前，对陆明笙做了个“请”的手势。

陆明笙看了阿桑一眼，见她微微点头，便不再推辞，跟着阿虎，向寨中走去。阿桑则和另一个苗妇，搀扶着母亲，跟在阿普寨主身后，走向寨子中央那栋最大的竹楼。

青竹寨的竹楼，与黑水寨风格相似，但更为精巧雅致，周围遍植青竹，夜风吹过，竹叶沙沙作响，平添几分清幽。阿虎将陆明笙领到一栋稍小的竹楼前，推门进去，里面陈设简单，但干净整洁，竹床竹椅，一应俱全，墙上还挂着几幅色彩鲜艳的苗绣。

“陆公子请稍候，我去取衣物和热水。”阿虎说完，转身离去。

陆明笙关上门，环顾四周，确定没有异常，才松了口气，靠着竹墙，缓缓坐下。湿透的衣服紧贴在身上，冰冷黏腻，非常难受，肋下的隐痛和体内的空虚感，也因为寒气的入侵，而更加明显。他强打精神，运转《龟息导引术》，引导着体内那微弱的暖流，驱散寒意，同时压制“蛊种”的躁动。

不多时，阿虎回来了，带来一套干净的、粗布制成的苗人衣衫，还有一桶冒着热气的热水，以及一碗热腾腾的姜汤。

“陆公子，寨主吩咐，让您先换洗驱寒。阿月草鬼婆那边，寨主和巫医正在诊治，您放心休息便是。阿桑姑娘稍后会过来看您。”阿虎瓮声瓮气地说道，放下东西，便退了出去，顺手带上了门。

陆明笙道了声谢，等阿虎离开，先端起姜汤，一饮而尽。辛辣的姜汤入腹，化作一股暖流，驱散了部分寒意，让他苍白的脸上恢复了一丝血色。然后，他迅速脱掉湿透的衣物，用热水简单擦洗了身体，换上干爽的苗人衣衫。苗人衣衫虽然粗糙，但很宽松舒适。

小主，

做完这一切，他盘膝坐在竹床上，开始全力调息。《龟息导引术》一遍遍运转，暖流在受损的经脉中艰难穿行，修复着内伤，也滋养着近乎枯竭的元气。肋下“蛊种”的躁动，在暖流的安抚和木先生“碧玉生肌膏”残余药力的压制下，渐渐平复，但那种阴冷空虚的感觉，依旧如影随形。

约莫过了一个时辰，门外传来轻轻的敲门声，阿桑的声音响起：“陆公子，是我，阿桑。”

“阿桑姑娘请进。”陆明笙收功，睁开眼。

竹门被推开，阿桑走了进来。她已经换上了一身干净的黑色苗装，头发也重新梳理过，虽然脸色依旧有些苍白，但精神好了许多。她手中端着一个竹盘，上面放着一碗热气腾腾的、散发着浓郁药香的肉粥，还有一小碟腌制的酸笋。

“陆公子，饿了吧？寨子里没什么好东西，只有些山鸡熬的粥，你趁热吃些。”阿桑将竹盘放在竹桌上，声音比之前柔和了许多，带着真诚的关切。

陆明笙也确实饿了，折腾了大半夜，又惊又险，还差点葬身暗河，此刻闻到肉粥的香气，腹中顿时咕咕作响。他也不客气，道了声谢，端起肉粥，大口吃了起来。粥熬得很烂，里面加了药材，味道微苦，但入腹之后，化作一股暖流，滋养着空虚的脾胃，让他感觉舒服了不少。酸笋清脆爽口，正好解腻。