这几鞭抽得原就淤肿不堪的屁股顿时皮开肉绽，差点叫韩乔姐灵魂出窍，杀猪似的嚎着叫饶命。满院人都听得打冷战。

“你叫姚嫂拷打女子，逼良为娼的时候，可曾想过自己要受这罪？”练霓裳平日里很严肃，感情少露于表，此时却觉得心中痛快，调侃起韩乔姐起来。

“都是奴婢该死，奴婢愿招啊。求老爷饶刑啊――”

韩乔姐哭哭啼啼，再也不敢隐瞒，招认说梁家的确是访春院的后台之一。之所以说之一，那是因为梁家对家声看得很重，不愿直接为娼家撑腰。平日里若有什么结交官府、缙绅的事情，都是由钟家出面。

钟家在广州城里，勉强亦可算是缙绅一流。这家的家主钟艾教钟老爷祖上原是乡下的地主，祖父进城经商发了横财。子弟念书，出了几个秀才，算是衣冠中人了。钟艾教自己考了个秀才，一直考不中举人，到了四十多岁干脆捐了个监生。钟老爷家里有钱，又和文阑书院的掌事莫容新结了儿女亲家，混上了文澜书院的院董之职，堂而皇之的也混入了“缙绅”之列了。

钟老爷这种缙绅和梁家自不能相比，不过正因为他们出身低微，多少还有点破靴党的做派，许多事情正经缙绅不屑不能去做得，正好叫他们去出头。有一回梁家老爷子的小妾过生日，钟艾教钻营了她身边的一个丫鬟，让自家太太与梁老爷的姨太太拜了姐妹，搭上了梁家这条线。

除此之外韩乔姐就所知不多了。韩乔姐和钟家的女眷走动很勤，和梁家的女眷却完全搭不上关系。不过，访春院过去有几次遇到为难事，都是通过钟家通过梁府的势力解决的。梁存厚梳拢月婉也是钟家在其中穿针引线。

“梁存厚号称素来不近女色，为何要梳拢月婉？”练霓裳问道。

韩乔姐龇牙咧嘴，忍着痛道：“男人哪有不好女色的。只不过他家规矩大，不许随意勾连行院女子，若不是给他家为妾为婢，也得卖绝了身子在他家做家伎――梁家自家便蓄有戏班子。当初钟老爷说梁公子要梳拢月婉，奴婢都吃了一惊呢。”

四年前，月婉十七，已是本地极红的清倌人了。不少缙绅老财都想梳拢她。韩乔姐自也是待价而沽，准备卖个好价钱。没想到钟老爷却悄悄的来访春院，说梁存厚有意要梳拢月婉。

“铺房间”的代价是六千两银子。这个数字虽不比其他财主来得更多，但亦是中上水准。韩乔姐有心想来个“价高者得”，奈何不敢得罪梁家，便忍痛答应了。

梁存厚梳拢月婉之后，立刻大兴土木，将访春院的一处偏院修缮一新，金屋藏娇起来。

“……她那里用得仆婢全是梁府派来得，虽与奴婢院子有门相通，平日里关防甚严，除了从奴婢院中取些酒食、衣饰外，几无往来……就是月婉，奴婢也是十天半月方能见到一两回。”

妓女老鸨都是极善察言观色之人，虽说此时深受苦刑，疼痛难耐，但是从练霓裳的讯问内容中还是感觉的出澳洲人对梁家有所企图，因而赶紧加以撇清。

“梁存厚多久来一次月婉院中？除了他之外，还有其他人么？”