北京的春寒总像裹着冰碴子的风，吹得人鼻尖发疼。

赵小刀蹲在宣武门内大街的“福来面馆”里，破棉袄的袖口磨破了边，露出冻得通红的手腕。他面前摆着一碗凉透的打卤面，筷子插在碗里，盯着斜对面巷口的“万顺盐号”——那是严党控制的盐商据点，他盯了三天三夜，终于等到了周管事。

周管事是严世蕃的贴身小厮出身，现在是严党“内廷庄”的账房，专管盐引和银钱往来。三天前，林生被威胁时，曾咬着牙说“周管事拿着盖红印的纸找我爹”——赵小刀记着这句话，蹲在面馆里啃了三天烧饼，终于等到周管事跨上枣红马，往万顺盐号去。

一、跟踪：胡同里的老鼠

周管事穿了件藏青缎子马褂，戴顶六合一统帽，身后跟着两个拎着食盒的家丁。他骑马走得很慢，不时掀开轿帘看街边的店铺——赵小刀缩在面馆的柱子后面，把毡帽往下拉了拉，遮住半张脸。

“客官，面要凉了。”面馆老板擦着桌子提醒。

赵小刀应了一声，端起面碗扒了两口——面坨成一团，他嚼得腮帮子发酸。等周管事的马蹄声远了，他才抹了把嘴，抄起墙角的红薯筐，装成讨饭的乞丐，往万顺盐号走。

万顺盐号的门脸很大，朱红的招牌挂着铜铃，伙计穿着青布衫，站在门口喊“客官买盐？”。赵小刀猫着腰，装成要买盐的样子，凑到柜台前：“掌柜的，有没有便宜的粗盐？”

掌柜的斜了他一眼：“粗盐三文钱一斤，你要多少？”

“先来十斤。”赵小刀摸出几个铜板，手指却偷偷蹭过柜台上的盐引——周管事刚才进来时，手里攥着的就是这种黄纸盐引，盖着“内廷庄”的朱红印章。

他借口找零钱，绕到柜台后面，瞥见周管事坐在厢房里，面前摆着一叠盐引和银票。伙计端上茶，周管事骂骂咧咧：“这茶凉得跟冰似的，换盏热的！”

赵小刀趁机溜到后院，墙根下堆着几筐盐，他蹲在筐后面，听见厢房里周管事的声音：“十万两银子，买两淮的盐引——汇通票号的银票，记在严大人的账上。”

他的心跳得厉害，手指抠进泥土里。汇通票号——那是严嵩的亲信开的票号，专门替严党洗钱。周管事的话，像一把钥匙，插进了锁孔。

二、取证：盐引上的红印

傍晚时分，周管事从盐号出来，怀里抱着个青布包。赵小刀跟在后面，穿过三条胡同，直到周管事拐进一条死胡同，才敢靠近。

死胡同里堆着垃圾，散发着馊臭。周管事把青布包放在石墩上，解开绳子——里面是一叠盐引，每张都盖着“内廷庄”的印章。他掏出火折子，刚要烧，赵小刀从墙后跳出来，一脚踹翻石墩！